Verstehen Hunde unsere Wörter?

«Sitz», «Leckerli», «Gassi»: Dein Hund reagiert prompt. Aber versteht er wirklich Wörter, oder liest er vor allem dich? Die Antwort liegt dazwischen, und die Forschung dazu ist überraschend genau.

Manche Hunde lernen erstaunlich viele Wörter

Dass Hunde Wörter mit Dingen verbinden können, ist gut belegt. Der Border Collie Rico kannte die Namen von über 200 Objekten und holte auf Zuruf das richtige, ohne seinen Menschen dabei zu sehen (Kaminski et al. 2004). Ein anderer Border Collie, Chaser, lernte im Lauf von Jahren die Namen von 1’022 Spielzeugen (Pilley & Reid 2011). Wichtig ist die Einordnung: Das sind Ausnahmehunde mit sehr viel Training. Die meisten Hunde lernen einige zuverlässige Signale und Objektwörter, nicht Hunderte.

Wie sie das machen

Aufschlussreich war, wie Rico neue Namen lernte. Lag zwischen bekannten Objekten ein einziges unbekanntes, und sein Mensch nannte einen unbekannten Namen, brachte Rico das neue Objekt und erinnerte sich auch Wochen später daran. Fachleute nennen das Lernen durch Ausschluss oder Fast Mapping. Die Autoren betonen, dass dahinter allgemeine Lern- und Gedächtnisleistungen stecken, nicht eine besondere, nur dem Menschen eigene Sprachfähigkeit (Kaminski et al. 2004). Solche Leistungen beruhen auf Verknüpfung und gutem Gedächtnis, wie sie auch bei anderen Lernaufgaben zum Tragen kommen.

Was neuere Hirnforschung ergänzt

Eine neuere EEG-Studie geht noch einen Schritt weiter. Bei 18 Familienhunden wurden bekannte Objektwörter vorgespielt und anschliessend passende oder unpassende Gegenstände gezeigt. Wenn Wort und Objekt nicht zusammenpassten, zeigte sich ein anderes Hirnsignal als bei passenden Kombinationen – ähnlich dem semantischen Überraschungseffekt, den man beim Menschen kennt. Das spricht dafür, dass Hunde bei bestimmten Objektwörtern tatsächlich eine mentale Vorstellung des gemeinten Gegenstands aktivieren können. Gleichzeitig gilt auch hier: Die Studie zeigt kein menschliches Sprachverständnis, sondern ein begrenztes, aber echtes referenzielles Verstehen einzelner Wörter (Boros et al. 2024).

Sie hören auch, wie wir etwas sagen

Hunde achten nicht nur auf das Wort, sondern auch auf den Ton. Eine fMRT-Studie zeigte, dass Hunde lexikalische Information und Tonfall unterschiedlich verarbeiten. Das Belohnungszentrum sprang am stärksten an, wenn ein Lobwort auch in lobendem Ton gesagt wurde (Andics et al. 2016). Dein Hund verrechnet also, was du sagst, mit dem, wie du es sagst. Ein freundliches Wort im harten Ton kommt deshalb nicht gleich an wie echtes Lob.

Was das im Alltag heisst

Im Alltag reagiert dein Hund auf ein ganzes Bündel: das Wort, deinen Tonfall, deine Körpersprache, den Kontext und oft sogar die Uhrzeit. Deshalb versteht er «Gassi» vielleicht schon, wenn du bloss zur Leine greifst. Fürs Training heisst das zweierlei. Signale müssen sauber und einheitlich aufgebaut werden, sonst hängt der Hund stärker an Kontext und Körpersprache als am Wort. Und mehr Wörter bedeuten nicht automatisch einen klügeren Hund, sondern vor allem viel gemeinsames, sorgfältiges Üben.

Häufige Missverständnisse

Ein Hund, der nicht hört, ist selten einfach stur. Oft hat das Wort in der Ablenkung nie richtig gesessen, oder das Gelernte wurde nicht auf neue Orte übertragen. Lange Sätze überfordern eher, kurze und eindeutige Signale wirken besser. Und weil der Tonfall so viel trägt, lohnt es sich, bewusst darauf zu achten, wie etwas beim Hund ankommt. Auch aktuelle Soundboard-Studien werden viel diskutiert, doch sie zeigen vor allem, dass Hunde auf einzelne bekannte Wörter reagieren können. Ein Gespräch wie unter Menschen führen sie damit nicht.

Hunde können unsere Wörter also wirklich verstehen – aber anders und begrenzter als wir. Sie verbinden Klang, Ton, Situation und bei manchen Wörtern auch eine Vorstellung des gemeinten Gegenstands. Wer das nutzt, spricht mit seinem Hund deutlicher und wird im Alltag besser verstanden.

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Quellen und weiterführende Literatur

1. Kaminski, J., Call, J., & Fischer, J. (2004): Word learning in a domestic dog: evidence for ‘fast mapping’. Science, 304(5677): 1682–1683. doi:10.1126/science.1097859
2. Pilley, J. W., & Reid, A. K. (2011): Border collie comprehends object names as verbal referents. Behavioural Processes, 86(2): 184–195. doi:10.1016/j.beproc.2010.11.007
3. Andics, A., Gábor, A., Gácsi, M., Faragó, T., Szabó, D., & Miklósi, Á. (2016): Neural mechanisms for lexical processing in dogs. Science, 353(6303): 1030–1032. doi:10.1126/science.aaf3777
4. Boros, M., Magyari, L., Morvai, B., Hernández-Pérez, R., Dror, S., & Andics, A. (2024): Neural evidence for referential understanding of object words in dogs. Current Biology, 34(8): 1750–1754.e4. doi:10.1016/j.cub.2024.02.029
5. Bastos, A. P. M., Evenson, A., Wood, P. M., Houghton, Z. N., Naranjo, L., Smith, G. E., Cairo-Evans, A., Korpos, L., Terwilliger, J., Raghunath, S., Paul, C., Hou, H., & Rossano, F. (2024): How do soundboard-trained dogs respond to human button presses? An investigation into word comprehension. PLOS ONE, 19(8): e0307189. doi:10.1371/journal.pone.0307189